Алмазна школа Катерина Полянська. Алмазна академія тексту. Академія вампірів. Мисливці та жертви Райчел Мід

* * *

Глава 1

Все почалося з заручин. Хоча зараз, чекаючи свого виходу у вузькому коридорі, я схильна була вважати, що перша з подій, що привели мене сюди, сталася багато років тому. Можливо ще до мого народження. Коли Мілохор Гвун – шановний гном і майбутній власник адамантових розсипів ущент посварився з сім'єю, щоб одружитися з жінкою. Нянюшка розповідала, що скандал вийшов моторошний.

Від цього союзу народилася я.

Але через кілька років красуні Астор'є набридло спокійне життя разом із чоловіком, який пропадав то в кам'яних уділах, то в робочому кабінеті і не надто часто балував молоду дружину увагою. І одного далеко не прекрасного дня вона втекла з приїжджим магом.

Відносини з сім'єю відразу були відновлені, і в нашому будинку з'явилася Меліата – моя тітка. Як з'явилася, так і влаштувалась, і перше, що зробила, – спробувала видерти звідси навіть сам дух зрадниці. Гарні речі були замкнені в комірчини і замінені на зручні, в залах величезного будинку більше ніколи не виблискували коштовності, з моєї шафи зникли витончені сукні з перлами та мереживами, а свічки, які раніше так смачно пахли і привітно горіли, тепер давали мало світла чадили. Але це, здається, помітила лише я. Коли ж Мела безжально знищила прекрасний багряний плющ, який обплітав півбудинку і не блек навіть узимку, просто тому, що його посадила мама, я кілька годин проридала у коріння, що сиротливо стирчало з землі.

А прокинувшись вранці, побачила, що по сумних кам'яних стінах знову розповзлися палаючі змійки.

Звичайно, краса була знову зрізана вже до обіду ... але наступного ранку повернулася на колишнє місце. Вже Мела його і рвала, і рубала, і викорчовувала, навіть поливала землю якоюсь отрутою – плющ виростав гарніше за колишнє. А злість тітки розгорялася все сильніше і, за недосяжністю «проклятої відьми», була спрямована на мене. Якби була її воля, мене б давно не було не те що в будинку, а навіть у гномській провінції, але гноми не кидають дітей. От і доводилося їм терпіти мене, а мені просто терпіти.

Можна було б сказати, що у всіх нещастях винен плющ, але я навіть раділа, що так сталося. Поки одинадцять років потому не почула від батька фразу, бажану і водночас лякаючу для будь-якої дівчини:

- Асоні, ти виходиш заміж.

Ось так просто і без будь-яких емоцій було вирішено мою долю. Саме вирішено, бо думки нареченої ніхто не питав. Вогник урочистості в звичайно по-риб'ячому порожніх очах тітки змусив холодок спуститися по хребту, але я постаралася поводитися розумно. А тому насамперед вирішила з'ясувати:

- За кого?

– Ірн Вірхгот – чудова партія для тебе, – відсторонено пояснив батько.

Ось тепер я похолола по-справжньому. А мерзенна мегера зі зміїною усмішкою відзначила:

- Тобі казково пощастило. Спадкоємець дорогоцінних шахт... Він бере тебе просто так, навіть не хоче посагу. І пропонує твоєму батькові частку у своїй торговій компанії. - Повний ненависті погляд метнувся до вікна, де за склом виднілися яскраві листочки плюща.

Повільне, розмірене дихання не допомогло, я вибухнула:

- Ірн Вірхгот? Той, що у свої двадцять дев'ять шість дружин пережив?! Той, який просто-таки знищив родину Рейхоб, коли вони спробували розслідувати раптову смерть дочки?! Той…

- Я ж кажу, - розтіклася в медовій усмішці тітка, задоволена, що до мене дійшов справжній сенс того, що відбувається, - чудова партія для відьомого зроду. Тебе так просто не зведеш, я знаю. А твій батько нарешті зможе зажити для себе, одружиться з доброю жінкою.

– Змія підколодна, – не витримала я.

- Мела, вистачить її зачіпати. - Батько не те, щоб заступився за мене, просто йому сперечалися сварки. Вони порушували спокійний побут, забирали час і приносили прибутку. Небачене марнотратство! - А ти, Ассоні, йди до себе і готуйся до заручин. Це питання вирішене.

Тиждень пролетів надто швидко. Зрозуміло, підлий родичка простежила, щоб я не змогла втекти.

І ось я тут…

В тому кінці коридору почулися кроки, що наближалися.

- Дивись, щоб без дурниць. - Батько торкнув мене за плече. – Доньки не повинні створювати проблем.

Він насправді так вважав: обов'язок синів перейняти батьківську справу, а дочки просто не повинні створювати проблем.

Боляче закусивши губу, я таки змусила себе промовчати. Навіщо слова? За цей тиждень було сказано достатньо.

– Мабуть, ти була б гарненькою, якби не вимахала такою височезною, – зазначив наречений і разом із майбутнім тестем увійшов до зали, де вже зібралися гості.

Але образливий смішок, який я видала, розчути встиг. Он як сіпнувся! Він, напевно, мені ще помститься, але це буде колись потім…

Загалом я соромилася свого зростання, неправильного для гномки, але останнім часом це відійшло на другий план. Ось і те, що наречений дихає мені в лікоть, якось не збентежило. Тут бодай життя врятувати! Проте страх не завадив детально розглянути ворога. Молодий гном мав коротку доглянуту борідку та носив дорогий одяг. Це затьмарювало низькорослість і грубі, негарні риси. Мабуть, якби не його репутація і не очі, чорні й порожні, як у Мели, я була б навіть рада майбутнім змінам у житті.

Погляд прогулявся коридором, освітленим лише одним світильником, що чадить. Із зали долинали голоси і – зовсім незвична справа! - Музика. У гномів не прийнято пишно відзначати весілля, а тим більше заручини. У найкращому разі влаштовують посиденьки з ріднею, але так, щоб не сильно витрачатися. Виходить тихо та затишно. Але сьогодні не той випадок, оскільки головне – це все ж таки не майбутній шлюб, а зв'язки для торгової компанії. От і скликали всю округу, партнерів з усього королівства, магів, які могли б згодом виявитися корисними ... Кого тут тільки немає.

Але й про офіційну причину збіговиська, на жаль, не забули. Скоро мене покличуть.

– Сонюшка… Соня!

Я підстрибнула, похолола… і лише за мить зрозуміла, що моє ім'я звучить не так, як воно звучало б в устах батька чи тітки.

Через найближчий поворот показалася сива і трохи скуйовджена голова літньої гномки. Мерседа жила в нашому будинку майже з самого мого народження, і сьогодні був її останній день тут. Зміюка їй навіть до весілля залишитись не дозволила. Як відчувала, що ми щось починаємо! І в нас виходить, судячи з стрепаного вигляду моєї спільниці. За ці роки я її відмінно вивчила: якщо не причесана волосок до волоска, значить хвилюється.

- Ну що? - Я ледве не підстрибувала від нетерпіння, і то тільки тому, що побоювалася наробити непотрібного галасу.

– У північному крилі, у покоях, у яких раніше стояла статуя сумної дівчини, поселили мага, – квапливо зашепотіла моя єдина у ворожому домі союзниця. - Я дізналася про нього ... У нього репутація шляхетної людини. Впевнена, він не залишить дівчину у біді. Біжи, поговори з ним!

Серце тьохнуло, але я заборонила собі так одразу радіти.

- Він точно ще не приєднався до гостей?

- У нього світло горить. – Сьогодні мені підозріло щастить, не на добро це.

- А якщо помітять мою пропажу? - Було до дурниці страшно.

Мерседа ясно усміхнулася і, наблизившись, погладила мене по щоці.

- Скажу, що ти відлучилася до вбиральні, - хоробро заявила вона. - Від нервів чогось тільки не буває.

Не витрачаючи більше дорогоцінного часу на обговорення того, що ще може піти не так, я підхопила спідниці та поспішила у вказаному напрямку.

Статую давно прибрали разом з іншими гарними речами, але орієнтир виявився слушним. Все ж таки чудово, що з пам'яті щось вилучити куди складніше, ніж, скажімо, з дому.

З-під вказаних нянь дверей дійсно пробивалася смужка світла.

Беззвучно побажавши собі удачі, я взялася за ручку.

І різко відсахнулася, як тільки отвір виявився достатньо, щоб розглянути те, що відбувається в кімнаті.

Так, маг все ще там! Але був не один! І не одягнений!

Ось і закінчилося моє везіння. Але розвернутися та піти щось заважало.

Чоловік сидів у кріслі. На щастя… виключно моєму… воно стояло боком до дверей, і нічого зовсім непристойного мимовільна свідка не побачила. На колінах у мага сиділа жінка. І хоча формально на ній була сукня, вона була розстебнута, розшнурована, приспущена і задерта, так що простору уяві взагалі не залишалося.

Парочка несамовито цілувалася, видавала якісь звуки і ... Не бажаючи в усіх подробицях дізнатися, що там ще, я відсахнулася і зачинила двері. Але, мабуть, нещільно, бо, поки стояла, притулившись до стіни, намагалася прийти до тями і вирішити, що тепер робити, зсередини чувся шепіт:

– Тебе не вхопиться?

– Люба, там зараз стільки магів, що відсутність одного – деталь незначна, – насмішкувато озвався коханець. Паузу, що послідувала за цим, заповнили звуки поцілунків і хихикання дами. – На твоєму місці я більше турбувався б, щоб твоїй відсутності не помітив чоловік.

Рука, що потяглася нормально зачинити злощасні двері, так і зависла в повітрі. Пам'ять осяяла спалах. На зап'ясті напівоголеної особи я помітила діамантовий браслет. Особливий, з'єднаний з масивним обручкою, а вже наше каміння я завжди впізнаю. Точно! Такі прикраси роблять лише для однієї дуже вузької категорії магів. Точніше, для їх обраниць.

Покопавшись у спогадах, я навіть змогла згадати обличчя чоловіка, з яким учора прибула ця розпусниця.

У душі сколихнулася рішучість. А що я втрачаю по суті? Найгірше - маг за шкірку відтягне мене до зали. Ну так я і так там скоро опиняюся, а що при цьому скажуть рідні, значення не має.

Напевно, якби часу на роздуми більше, я б таки злякала. Але його не було. До того ж я вже відчинила двері.

На цей раз широко і явно.

– Ай! Ти хто?! - верескнула невірна дружина, щосили намагаючись прикрити принади сукнею.

- Наречена, - ліниво просвітив її маг і, повернувши голову, зміряв мене цікавим поглядом. Чи не зацікавився. Ну, тут його можна зрозуміти, я б собою теж не зацікавилася. - Ви щось хотіли, містріс?

Дурне звернення до гномкам прийнято в основному у магів і деяких аристократів. Наші його не використовують. Ну та зараз не до формальностей.

- Пане маг, мені необхідно з вами поговорити, - рівно сказала я, дивлячись на нього. – Терміново.

Збентеження випарувалося. А слідом за ним випарувалась і дама, на ходу поправляючи сукню.

- Добре. - У куточках чуттєвих губ причаїлася посмішка. - Але дозвольте я спочатку одягну штани.

Я різко відвернулася, як і раніше, не відчуваючи нічого, крім нетерпіння. Почулося шарудіння одягу.

– Отже? - хмикнув маг.

- Допоможіть мені втекти! - випалила я і, поки він не прийшов до тями, виклала все про байдужого батька, злісну тітку і небезпеку для життя, що виходить від нареченого. А наприкінці завершальним акордом додала: - Тільки в мене зовсім мало грошей, щоби вам заплатити.

Жаль і безглуздо звучить, але... така реальність.

Красеві-магу, мабуть, у житті так весело не було, от яка морда знуща!

- Кожен професор магії, що себе поважає, просто мріє попрацювати безкоштовно, - єхидно пирхнув він.

В очах защипало від сліз, кімнату заволокла пелена. Час давно минув, треба було повертатися. Та я не могла. Не хотіла… За що мені це все? Чому я маю розплачуватися за чужі гріхи? Коліна зрадливо підігнулися, я сама не помітила, як опустилася прямо на підлогу. Гучно розплакатися вийшло теж само собою.

– Ну-ну, ти що? - Дивно, але маг помітно розгубився, побачивши сліз. А на батька це жодного разу не діяло. - Припини. Ти впевнена, що все справді настільки погано?

Він опустився навпочіпки поруч зі мною, взяв за підборіддя і допитливо зазирнув у заплакане обличчя.

– Клянусь усіма діамантами цих земель! - Схлипнула з почуттям.

- Серйозна клятва. До того ж мені нехтує будь-який примус. - Звучало так солодко, ніби мені замовляли зуби. – Добре, я допоможу. Вранці повертатимуся в Адаманту і тебе заберу. Але зараз ти маєш піти в зал і поводитися так, щоб нічого не запідозрили.

Солодко і гладко ... Думає, мене так легко провести?

Розпач надав сили, і моя долоня зімкнулась на його зап'ястя. Я перестаралася трохи, вп'ялася нігтями, де-не-де навіть кров виступила.

– Клянись! - зірвалося з губ шипіння.

– Що?.. – Від такого натиску маг помітно розгубився.

- Поклянись, що не обдуриш! Не кинеш мене тут. Що коли так зробиш… у тебе права рука висохне і магія зійде нанівець! – Не знаю, що на мене знайшло… Навіть собі я на мить здалася божевільною. Потім відволіклася на відблиски, що розсипалися на кам'яній підлозі біля ліжка, спробувала зрозуміти, від чого вони... але не досягла успіху, зате заспокоїлася. - Призначиш ціну, я дам розписку або теж поклянуся. Зароблю і все віддам!

– Клянусь, – тихо промовив маг. І дивився він на мене як заворожений. - Все, що ти сказала, але не безплатно. Зовсім не безкоштовно. Про ціну я подумаю. А тепер біжи.

Алмазні розсипи... Мені не може так щастити!

Але, пам'ятаючи про час, я все ж таки встала.

– Ще одне, – пробурмотала винувато. – Ірн Вірхгот – єдиний гном, який скріплює узи магією. Тобто не сам скріплює, а… Не має значення. Ви можете зробити так, щоб нічого не подіяло?

Маг приречено зітхнув і з виглядом "з ким я взагалі зв'язався?!" пройшов до своєї сумки, порився там і незабаром простяг мені шматочок бурштину на гарному срібному ланцюжку.

– Ось, одягни.

- Дякую! - Не гаючи часу, я прямо там виконала розпорядження.

– І на випадок, якщо більше ми сьогодні не побачимось… – Коли вже дав клятву, маг вирішив підійти до справи відповідально. – Завтра о сьомій годині ранку я чекатиму тебе в саду біля північної стіни будинку. Там ще недіючий колодязь і гарний багряний плющ. І щоб без запізнень. Зрозуміла?

Я кивнула, пролепетала щось вдячне і помчала отримувати чесно заслужений наганяй. Ну і ставати нареченою заразом. Точніше, не ставати.

Незважаючи на катастрофічний брак часу, довелося виділити кілька хвилин і забігти до своєї кімнати, щоб намазати щоки маззю. Те, що я завдала раніше, напевно змили сльози, а сконфузитися на очах у гостей хотілося найменше. Закінчивши, я надіслала дзеркалу сумну посмішку. Стільки років зусиль, щоб бути схожою на гномку, – і все марно. Батько не відчував навіть тіні ніжності до мене.

Якщо чесно, досі не розумію, чому він не одружився повторно і не отримав улюблених дітей. Але часу думати про це не було, як і сенсу. І я, тихенько прикривши за собою двері, попрямувала до місця розправи.

Нянюшка ще стояла біля входу до зали. Поруч маячила тітка.

- Довго, - беззвучно ворухнула губами Мерседа.

Душа вимагала надіслати їй сліпучу усмішку на знак того, що все вийшло, але я не ризикнула. Бракувало, щоб тітка почала щось підозрювати! Довелося обмежитись виразним поглядом.

- Нарешті, - тим часом буркнула Мела. - Я вже думала, карга мені бреше і ти набралася нахабства втекти.

Мене досить грубо схопили за руку та потягли до зали.

- Я неважливо почуваюся, - граючи свою роль, почала виправдовуватися.

- Ну так начаруй собі зцілення, - байдуже відмахнулася гномка.

Я закотила очі.

– Скільки можна повторювати – я не маю магії!

- З плющем у тебе непогано вийшло. - Вона мені його так і не пробачила. – Може, хоч із твоїм від'їздом до хати чоловіка він згине. І ще один випадок був, ми вже з тобою обидві знаємо.

Придушивши тяжке зітхання, я і заперечення проковтнула. Не робила я нічого з плющем, він сам постійно виростав. Я, звичайно, раділа, тому що хотіла мати будь-яке нагадування про маму, але відьмою я не була. І вона не була, як я пам'ятаю. Що ж до іншого випадку…

Приблизно через рік після переїзду в наш будинок Мела спробувала позбутися мене. Радикально. Ні, я сама захворіла. Сильно застудилася і лягла з жаром. А ця зміюка побачила тут зручний шанс і замінила ліки, які приніс лікар, на щось хоч і нешкідливе, але не здатне перемогти заразу. Того ж дня на руці, якою вона давала мені «ліки», з'явилася чорна пляма. Спершу воно нагадувало родимку, потім почало розповзатися по шкірі, смердіти гниллю і завдавати жахливого болю. Крісла пару днів потерпіла, а потім не витримала - зізналася у всьому, отримала втик від батька, повернула мені ліки і з погано прихованою злістю дивилася, як я одужую. Цього вона мені теж не пробачила, але майже ніколи не пригадувала.

А чорна пляма у неї на руці так і залишилася, щоправда, більше не збільшувалася і не хворіла.

Батько, наречений та батько нареченого вже стояли біля спеціально спорудженого вівтаря. Насправді він був не дуже потрібний, але, мабуть, гноми хотіли справити враження на гостей.

Поки ми з Мелою пробиралися до них, я встигла трохи озирнутися, захоплюватися шикарними сукнями та блиском коштовностей… і зробити для себе маленьке відкриття: якщо порівнювати з людськими жінками, не така я й висока. Навпаки, нижче за багатьох. Щоправда, вони на підборах, а я ні, але... все одно приємно.

Однак дами в чудових сукнях та блиску коштовностей дивилися на мене з перевагою, тому що… Не важливо. Потім із цим розберуся.

- Вона готова, можна починати, - повідомила Мела і підштовхнула мене вперед.

Намагаючись, щоб моя поведінка виглядала саме такою, якою її звикли бачити вдома, я зміряла зміюку ненависним поглядом.

- Довго, - засуджував батько, ледве удостоївши мене поглядом.

- Пробач, тату, щось я рознервувалась. - Я завжди навіщось виправдовувалася, хоча знала, що мій белькіт його не пройме.

– Залиш ці свої дурниці, – суворо наказав батько. Здавалося, що його борода роздулася від невдоволення. – Гномка має бути розумною та врівноваженою.

Я опустила очі, щоб ніхто не помітив сліз, що набігли. Впоратися з ними вдалося вже за мить, натомість усередині зміцнилася впевненість у правильності прийнятого рішення. Звичайно, важко буде вижити одній без грошей, магії або якихось умінь, що дозволяють влаштуватися в житті, але я постараюся. Дуже-дуже постараюся. І, можливо, у мене все буде.

Рішучість злякав батько. Він постукав ножем по кубку, привертаючи загальну увагу.

Коли Ірн витяг із кишені щось на кшталт золотої ручки, з гострого пера якої замість чорнила стікала магія, я, закусивши від страху губу, слухняно простягла руку зап'ястям догори. Він обвів його, наче браслет намалював. Було не боляче, навіть не палило. Наречений чемно кивнув і відійшов приймати вітання.

Цікавила я його… ну, як справжня супутниця життя… не більше, ніж він мене. Що в інших обставинах означало б смертний вирок.

– Ось і все, – прошипіла над вухом зміюка. - Тепер я хоч спати зможу ночами нормально, відпала потреба тебе чатувати. Узи не дозволять тобі втекти.

Да ти що? Яке щастя!

Тітка відійшла, і я одразу підозріло зазирнула під рукав. Золотистий візерунок розтанув, не залишивши на шкірі й сліду. Якщо чесно, так і не зрозуміла, подіяло чи ні.

Свою порцію веселощів на святі я таки отримала. Це сталося, коли залунала музика і пари закружляли по залі у танці. Як новоспеченій нареченій мені випало танцювати з нареченим. То ще задоволення, враховуючи, що, як і більшість гномів, він рухався не надто добре. Доводилося стежити, щоб залишилися цілими ноги. Втім, я вирішила побути мстивою і такою гномкою-гномкою і кілька разів ґрунтовно віддавила ноги йому. Обидві по черзі. Дрібниця а приємно!

Ось коли пошкодувала, що на мені туфлі без підборів.

Несподівано поруч виявився той самий маг. Я тихо сподівалася, що він розіб'є нашу пару, вже можна, але безсердечний тип наполегливо вдавав, ніби ми раніше не зустрічалися і взагалі він навіть не бачить мене. Як, втім, і всіх інших гномів. Та й навіщо, коли в його обіймах така красуня?

- А якщо вона розповість? - Варто було красуні відкрити рота, як я дізналася в ній ту саму напівголу особу.

- Не думаю.

- Звідки тобі знати?! - Виявилося, що істерити можна і пошепки. – Покровителі! Якщо мій чоловік дізнається, він викличе тебе на дуель!

Парочка вже була в мене за спиною, але уяву підсунула вельми натуральний образ мага, що скривився. Треба буде хоч з'ясувати, як його звуть, а то якось погано – він мене рятує, а я навіть імені його не знаю.

– З його боку це буде одночасно несусвітною дурістю, порушенням закону та самогубством, – ще більш байдуже озвався маг.

Щось мені нагадує, що це вона запросила його на танець, а не навпаки.

Потягло зловтішно посміхатися.

- У такому разі ти будеш зобов'язаний на мені одружитися. - Зрадниця перестала панікувати і вирішила трішечки помріяти.

На що пов'язаний зі мною клятвою маг видав короткий образливий смішок:

– Боюся, це зовсім виключено.

– Чому? - Пара знову опинилася в межах видимості, і я змогла помітити, як красуня безневинно змахнула густо нафарбованими віями.

Кокетує.

- Ти справді хочеш, щоб я пояснив? - На своє лихо, вона кивнула. - Гаразд. По-перше, ти знаєш, що в мене давно є наречена. По-друге, я одружуся тільки з невинною, скромною, вихованою дівчиною. І по-третє, мені зовсім не підуть роги.

Обличчя його, підозрюю, вже колишньої коханки було гідне пензля найкращого художника. Найкращого, бо тільки він зможе передати цю неймовірну гаму почуттів.

— Що ти так дивишся на них? – Ой, а я й забула про свого нареченого…

Але самовладання вистачило, щоб спокійно знизати плечима, навіть не здригнутися.

– Просто у наших краях нечасто бувають люди. - Пояснення знайшлося цілком прийнятне.

Ірн кивнув, а потім навіть на те, щоб підтримати будь-яку розмову, сподобився:

- Чимось ти схожа на них, тільки більше в кістки. - Навряд чи метою було якось зачепити, швидше він вивчав нове придбання.

Якщо після втечі ми одного разу зустрінемося знову, на когось чекатиме несподіванка… Але ці слова я, звичайно, проковтнула, а сказала зовсім інше:

– Моя мама була…

– Ну так, – перебив наречений. – Знаю.

За мить танець закінчився, і Ірн втратив до мене всякий інтерес.

Залишок вечора пройшов спокійно. Я більше не танцювала, лише спостерігала за іншими. Родичів намагалася уникати, але вони не горіли бажанням спілкуватися. Іноді хтось підходив із привітаннями, доводилося ввічливо посміхатися та відповідати. Погляд постійно вихоплював мага. Навколо нього строкатими метеликами вилися жінки: зовсім юні та зрілі, звичайні й магіні, вільні й не надто… Це тішило.

Здебільшого думки займала майбутня авантюра. І чарівне передчуття – десь там на мене чекало зовсім інше життя…

До доленосного моменту залишалося чотири години, коли я повернулася до кімнати. Не варто навіть намагатися заснути. Усередині гуляла колюче тремтіння, вона не дозволяла всидіти на місці і змушувала метатися з кута в кут.

А раптом не вийде? Раптом упіймають? Раптом…

Няня погасила світильники, запалила товсту свічку і про всяк випадок розмістила її подалі від вікна. Потім витягла з-під ліжка потерту сумку.

- Все необхідне тобі зібрала. І пиріг у серветку з охолодним заклинанням загорнула. - Як усяка гномка, вона в першу чергу дбала про справу і побут, а потім уже лізла зі сльозами та обіймами. - Влаштуєшся, вичекаєш місяць, а потім, коли все трохи вляжеться, напишеш моєму племіннику. Листок з адресою я поклала. Він далеко звідси живе біля драконів. До алмазних розсипів йому справи немає, тож точно не видасть. А приїде до мене в гості, лист передасть, і я за тебе буду спокійна.

- Дякую! - В очах знову зібралася волога.

В мені далеко не завжди перемагала типова гномська врівноваженість. Через мамину спадковість, мабуть.

Забравшись на ліжко з ногами, ми більше двох годин проговорили. Було сумно розлучатися, страшнувато вирушати в невідомість і за няньку неспокійно. Втім, вона запевняла, що нічого з нею не станеться. А ще гладила мене по волоссю і казала, що нудьгуватиме. На що я посміхалася крізь сльози і відповідала, що тепер у неї життя стане легшим і з'явиться більше часу на внуків, яких у неї аж вісім.

- Настав час збиратися, - перервала ніжності Мерседа. - Давай, знімай свій маскарад.

Будинок спав. З-за дверей ні звуку не чулося.

Я зісковзнула з ліжка і навшпиньки підійшла до туалетного столика. Там змочила серветку спеціальним відваром та ретельно протерла обличчя. Не минуло й кількох хвилин, як пухкі щоки зникли, прихопивши з собою і ямку на підборідді. Зробила те саме з губами - і їх форма змінилася. Рум'янець зі шкіри теж зник.

Настав час витягти з-під сукні м'які накладки.

Щоденні маніпуляції із зовнішністю не мали до майбутнього втечі жодного відношення. Просто років о дванадцятій я страшенно переживала, що стаю зовсім не схожою на однолітків. Вони всі були кремезні, пухкі, рум'яні, а я… Я вбила собі в голову, що тато мене тому не любить. І дівчата, з якими ми з дитинства були дружні, раптом почали цуратися. Ні, мене жодного разу не образили, просто майже перестали помічати.

Тоді ми з Мерседою придумали поступово зробити мене «як усі». Щоб перетворення не здалося підозрілим, спершу накладки використовували невеликі, але до потрібного віку у мене теж виросли боки, груди і стегна, округлилися і розрум'янилися щоки, навіть гарна ямочка на підборідді з'явилася. Але власне тіло підклало мені іншу свиню – зростання. Зараз я чудово розуміла, що він, як і взагалі вся зовнішність загалом, не має жодного відношення до того, що колишні подружки зникли з мого життя давно і міцно, а батько так і не став близьким. Але хитрі маніпуляції з виглядом я все одно робила щоранку. Іноді використовувала накладки, частіше обмазувалася маззю. Просто затишніше почувалася, якщо майже не виділялася на тлі інших гномок. Тільки вище була, але мені можна пробачити, я ж напівкровка.

Зараз, поки няня витягала з шафи дорожній костюм, з дзеркала на мене дивилася зовсім незнайома особа. У Останніми рокамия не змивала мазь навіть на ніч, ніби намагалася витіснити з пам'яті справжню зовнішність... і справді забула. Ці високі вилиці, маленьке вузьке підборіддя, незвично яскраві губи мені зовсім не знайомі. Про постать, на якій балахоном обвисла сукня, взагалі мовчу. Лише очі і волосся залишилися колишніми. Але перші виглядали якось інакше без пухких щік, а другі гномки ніколи не носять розбещеними, я ж тепер мала намір тільки так і ходити.

Вражаюче, як змінює зовнішність Нова зачіска.

Але набагато важливіше зараз те, що навіть якщо мене знайдуть – навряд чи легко впізнають.

Якщо тільки… Треба було прояснити один важливий момент.

– Скажи, чи я схожа на маму? - І повернулася до няньки, щоб вона краще могла розглянути.

На зморшкуватому обличчі з'явилася розчулена посмішка.

– Ще й як! Така сама красуня. Тільки вона, коли з'явилася тут, років на десять старша була.

Ого… Це мені зараз дев'ятнадцять, а їй, виходить, цілих двадцять дев'ять було, коли вона за тата вийшла? Дивно. Жінки рідко залишаються вільними так довго. Хіба що…

- Вона була з магів, так? – Після того, що сталося, тато навіть згадувати про втікачку заборонив. Навіть думати. І я не замовляла про неї навіть із нянею, тільки зараз подолала якийсь внутрішній бар'єр і наважилася.

- Жодного разу не бачила, щоб вона чаклувала, - похитала головою Мерседа. - Але пані Астор'я точно з незвичайних була.

Я взяла з рук няньки речі та почала одягатися.

- В якому сенсі?

- Очі в неї іноді блищали, як дорогоцінні камені, - почала згадувати стара гномка. – І… може, це просто збіг, але Гвуни, вся родина, переживали тоді погані часи. Їхні шахти давно збідніли, багатьом ювелірам вони мали, майже ніхто не хотів мати з ними справ, і часом навіть робітникам платити не було чим. Тому старше покоління і спихнуло це на твого батька, залишили собі лише кілька магазинів, які ще трималися на плаву.

Підло. З іншого боку, ніж перевірка для спадкоємця?

Я влізла в тонку білу сорочку, яка цього разу була мого розміру, кинула косий погляд у дзеркало і не без здивування відзначила, що і ця моя фігура має якісь форми. Незвично, але… мабуть, не так вже й погано.

Тим часом няня продовжувала розповідь:

– А як він із однієї зі своїх поїздок твою маму привіз, одразу й шахти заробили, і алмазів там стало стільки, скільки ніколи не було, і гроші з'явилися, нові партнери знайшлися… Коли ти народилася, вони були вже казково багаті. Ох, і розлютилася рідня, коли Мілохор відмовився повернути старим кермо правління! Вони кілька років не розмовляли.

Штани незвично хилилися до ніг, але я вирішила не звертати на це уваги. Далі прийшла черга подовженої блузи, потім короткого піджака з перлинними візерунками.

- Ох, і любив він її ... - Няня притиснула кулачки до пишних грудей, погляд її став мрійливим.

- Якби він іноді відривався від справ і приділяв їй трохи уваги, може, мама зараз була б тут, - буркнула я собі під ніс.

Дивно, але маму я не зненавиділа. Спочатку дуже сумувала і плакала щоночі. Потім біль від втрати перетворився на якесь гірке почуття. Було прикро, що вона втекла, і ще прикро, що мене не взяла з собою. Але з роками все затихло, а в пам'яті залишилися тільки руки, що ніжно гладили мене по волоссю, і голос, що читає казки перед сном щовечора.

- Мілохор на руках її носив, - відмахнулася Мерседа. – Щовечора додому з подарунком приходив. Але їй усе це було тягарем... Бувало, він її поцілує, а її прямо пересмикне. А останнім часом вони лаялися часто. Пам'ятаю, за кілька днів до зникнення Асторії страшний скандал вийшов. Мілохор кричав, що заборона її вдома і буде під замком тримати, поки дур з голови не вивітриться, а твоя мати йому заявила, що варто їй тільки захотіти, в цих землях не знайдуть більше жодного найдрібнішого алмазу, погрожувала його жебракам зробити. Потім вони начебто помирилися… Ну, а скоро вона зникла.

Треба ж. Я не пам'ятаю, щоб батьки сварилися.

Може, їй тут було зовсім нестерпно, і тому вона пішла?

– А той чоловік? Ну з яким вона втекла. Знаєш щось про нього? – Якщо знає, я могла б, коли влаштуюсь на новому місці, спробувати знайти маму…

Надія була така дурна, що навіть шкода не стало, коли її задавили. Майже.

– Уявити не можу, хто б це міг бути, – розвела руками нянька. – Усі, хто тоді був у домі, працюють із твоїм батьком і донині. І з твоєї мами нізащо не можна було сказати, що в неї хтось є. Вона завжди або з Мілохором, або з тобою проводила час. Досі важко віриться, що вона тебе покинула. Вона ж душі в тобі не чула! Мені здається, якби захотіла втекти, ніби забрала з собою.

Ця книга познайомить вас, хлопці, із творчістю відомого польського письменника Яна Бжехви. Його вже немає в живих, але продовжують жити його талановиті книги. Бжехва писав для дітей і для дорослих, у віршах та в прозі. Але особливо любив він писати казки, і, мабуть, найцікавіші з них - казки про пана Кляксу. Дві з них – «Академія пана Клякси» та «Подорожі пана Клякси» – надруковані у цій книзі. Пан Клякса зовсім незвичайна людина. Ніхто не знає, чарівник він чи фокусник, товстий він чи тонкий, дорослий чи дитина. Він буває всяким: мудрим.

Алмазна скрижаль А. Веста

Протягом ХХ століття спецслужби неодноразово відправляли на Північ експедиції у пошуках слідів Гіпербореї. Експедиції шукали Алатир-камінь – алмазну скрижаль із накресленнями 147 літер слов'янської таємниці. За переказами, цей кристал здатний вловлювати енергію сонячного світла, випромінювання Космосу, концентрувати та посилювати думки людей, він міг стати основою біологічної цивілізації майбутнього. Волхви, таємні вчителі та самітники століттями берегли найдавнішу письмову традицію «Золотий ланцюг». У відродженому північному монастирі знаходять...

Алмазні нерви Віктор Бурцев

Експериментальний зразок Алмазних НЕРвів, або НейроРоз'ємів, стає причиною численних інтриг та грандіозних вуличних битв у Москві середини XXI століття. Якудза та гурентай, вітчизняна мафія та Чорні Брати, спецслужби та кібери – усі прагнуть за будь-яку ціну отримати унікальний інструмент, що дозволяє багаторазово проникати у глибини Віртуальності. Хакеру Артему Яковлєву і журналісту Костянтину Таманскому, який опинився в центрі подій, що стрімко розгортаються, доводиться взятися за зброю, щоб спробувати врятувати себе і близьких…

Академія та Земля Айзек Азімов

«Край Академії» та «Академія та Земля» – останні (за хронологією «історії майбутнього») романи із незавершеної епопеї американського фантаста Айзека Азімова. План Харі Селдона щодо відтворення Галактичної Імперії напрочуд точний. Опальний радник Першої основи Тревіз починає пошуки таємничої сили, що коректує. Спочатку він виходить на ретельно законспіровану та телепатично потужну організацію вчених. Але незабаром стикається з куди могутнішою ментальною силою у вигляді планетарного надорганізму, метою якого…

На шляху до Основи [На шляху до Академії] Айзек Азімов

Крах великої Імперії, що об'єднала двадцять п'ять мільйонів заселених світів, неминучий. Такого висновку дійшов математик Гері Селдон, творець науки майбутнього - психоісторії. Щоб побудувати нову цивілізацію на уламках старої, Селдон і його однодумці готують створення двох Академій, одна з яких займатиметься збереженням знань, накопичених людством, а друга, таємна, незримо спрямовуватиме процес відтворення Імперії. Але поки Академії ще не створені, Селдон доводиться затівати інтриги, вступати в сумнівні спілки, ...

Алмазна історія [Великий алмаз, Великий… Іоанна Хмелевська

Книга 1 Ну, як можна насолити старому нелюбому чоловікові, офіцеру англійських колоніальних військ Індії, акуратисту та педанту, для якого честь понад усе? Жодних проблем - треба просто викрасти з давньоіндійського храму найбільший у світі діамант, і нехай у полковника голова болить, як пережити той сумний факт, що дружина виявилася... ну скажемо так... не особливо педантичною. Здійснивши викрадення, юна Арабелла невдовзі передумала компрометувати чоловіка, але, на жаль, долею унікального каменю цікавилося дуже багато. Впродовж…

Драконя жадібність, або Справа Алмазного Фонду Євген Малінін

Розслідування зухвалої крадіжки... Мрія будь-якого провінційного журналіста! Але ЦЬОГО разу розслідування заходить, мабуть, ЗАДАЛЬКО ДАЛЕКО... У ПОДНЕБЕСНУ. У світ мудреців-ченців та спритних, чарівних розбійників. Світ храмів та монастирів, галасливих, багатих міст, незліченних шкіл високих бойових мистецтв, перевертнів-цзинів. Великих магів та жорстоких інтриг імператорського двору... ЯК трапилося, що саме в цей світ потрапили коштовності, викрадені з Кремлівського Алмазного Фонду

Академія чаклунства Андрій Смирнов

Залишившись у Німріані, Девід Брендом наймається в охорону каравану, що курсує між Темними та Світлими Землями. Ледве не загинувши в Диких Пустошах, він примудряється роздобути гроші на подальше навчання і вступає до знаменитої Академії Чарівництва. Тут він знайде не лише друзів, а й ворогів; зіткнеться з нелюдською жорстокістю і набуде справжнього кохання.

Алмазний тигр Енн Максвелл

Молода американка Ерін Віндзор отримує величезний спадок - алмазну шахту в Австралії. Але місце, де лежить казкове багатство, не вказано, а лише зашифровано у віршованому заповіті. Хто допоможе Ерін у пошуках? Хто ризикне вступити заради неї у бій із міжнародним алмазним картелем? Хто, нарешті, подарує їй кохання? Можливо, безстрашний, мужній Коул Блекберн, здатний на найпалкішу пристрасть та безрозсудну відвагу…

Алмазний мій вінець Валентин Катаєв

До книги видатного радянського письменника увійшли три повісті, написані в єдиній манері. Стиль цей самим автором названий «мовізм». "Алмазний мій вінець" - роман-загадка, що називається шанувальниками мемуарів Катаєва "Алмазний мій кросворд", викликав запеклі суперечки з моменту першої публікації. Суперечки не вщухають досі

Кошик для сміття для Алмазної сутри Марина МОСКВИНА

«Сміттєвий кошик для Алмазної сутри» - сучасний апокриф про життя мудреців у світі. Заснований на реальних подіях історії нашої країни - починаючи з Жовтневої революції, передвоєнної доби та Вітчизняної війни, цей короткий роман Марини Москвиної є «кошик» притч, де прості речі радянського побуту перетворюються на вічну міфологію.

Академія вампірів. Мисливці та жертви Райчел Мід

Ні для кого не таємниця, що вампіри існують насправді, живуть поруч із нами та користуються часом своїми незвичайними навичками. Але мало кому відомо, що в Америці, в самому серці Монтани є справжня Академія, де вампіри навчаються високому мистецтву магії. І не знає майже ніхто, що у світі йдуть криваві вампірські війни і расі мороїв протистоїть жорстоке плем'я стригоїв, вампірів, що переступили межу закону і не гребують вбивством. Навіть стіни Академії, свята святих науки, не надто надійний захист від підступів темних сил. Юна моройська…

Академія вампірів. Крижаний укус Райчел Мід

Академія вампірів, де представники цієї загадкової раси навчаються мистецтву високої магії, розпущено на канікули. Юну принцесу Ліссу та її подругу та вірного вартового Розу чекає гірськолижна база. Сонце, сніг, висота, швидкість та нескінченний драйв! Головне завдання дівчат - відірватися за повною програмою, залишивши в минулому криваві бійні, які влаштовують стригої, споконвічні вороги вампірського роду. Мало того, стригої, схоже, обзавелися помічниками серед людей. Єдине, чого вони поки не знають, - небезпека слідує за ними по п'ятах, і зараз…

Академія Шеклі (збірка) Олександр Громов

Збірка, яку ви тримаєте в руках, – данина пам'яті чудовому американському письменнику та великому другові нашої країни Роберту Шеклі. Його книги стали для вітчизняних фантастів справжньою літературною академією, в якій навчають письменницької майстерності, тонкої іронії, нестримної фантазії та особливого погляду на світ. Фантастичні оповідання, зібрані в цю книгу, – не наслідування творів метра. Це своєрідні дипломні роботи, створені письменниками, які закінчили «Академію Шеклі». Окрім текстів російськомовних авторів, до збірки увійшли...

Академія магів. Не все підвладне чарівникам. Савелій Свиридов

Усім, кому сподобалася "Академія магів - перші уроки" - довгоочікуване продовження пригод улюблених героїв. Нові пригоди! Книжку закінчено, всі частини разом. Нові інтриги – пролог до наступних пригод! Чекайте на Академію Магів-3! Перша книга опублікована "Леніздатом" (у продажу з 14 грудня) - для тих, кому цікаво порівняти книжковий варіант із самвидавським! (Під псевдонімом "Андрій Один")

Валентин Катаєв

«Алмазний мій вінець» - роман-загадка, що називається шанувальниками мемуарів В. П. Катаєва «Алмазний мій кросворд», викликав запеклі суперечки з першої публікації. Суперечки не вщухають і досі. Це видання включає перший докладний науковий коментар до «роману з ключем». Автори коментаря намагаються вирішити суперечки навколо роману, не обмежуючись поясненнями темних епізодів. Вони ретельно відтворюють літературно-побутову обстановку 1920-1930-х років. в СРСР і, розплутуючи поєднання роману, залучають безліч архівних, газетних і маловідомих…

Академія Сайоран Ольга Подпалова

«Вітаю вас у стінах академії «Сайоран». Тут до ваших послуг чудові педагоги, завжди готові вислухати та допомогу своїм студентам порадам. Чудова бібліотека, що займає окрему будівлю, медпункт, де постійно чергує лікар з помічниками, їдальня та кафе, різноманітні клуби та секції: спортивні, наукові та для занять мистецтвом. Академія надає студентам усіх напрямків гуртожитку, хоча бажаючі можуть жити у місті. І хоча оплата за навчання досить висока, багатьом успішним студентам надається стипендія.

Академія тіней Олеся Шалюкова

П'ятеро молодих людей і нелюдів, які опинилися у знаменитій у всіх світах Академії тіней, упевнені, що це справа випадку. Навпаки, вищі сутності, які затіяли з ними гру заради своєї розваги, вважають інакше. Життя в академії, пригоди, кохання та зрада як у калейдоскопі змінюють один одного. У пошуках відповідей майбутні друзі знаходять не завжди те, що шукають. Старі таємниці знаходять нові фарби, нові друзі виявляються старими ворогами... Однак час розставить усе своїми місцями, і знайдена істина героям може не сподобатися.

Катерина Полянська

Алмазна академія

* * *

Від цього союзу народилася я.

А прокинувшись вранці, побачила, що по сумних кам'яних стінах знову розповзлися палаючі змійки.

- Асоні, ти виходиш заміж.

- За кого?

– Ірн Вірхгот – чудова партія для тебе, – відсторонено пояснив батько.

Ось тепер я похолола по-справжньому. А мерзенна мегера зі зміїною усмішкою відзначила:

Повільне, розмірене дихання не допомогло, я вибухнула:

– Змія підколодна, – не витримала я.

Тиждень пролетів надто швидко. Зрозуміло, підлий родичка простежила, щоб я не змогла втекти.

І ось я тут…

В тому кінці коридору почулися кроки, що наближалися.

- Дивись, щоб без дурниць. - Батько торкнув мене за плече. – Доньки не повинні створювати проблем.

Боляче закусивши губу, я таки змусила себе промовчати. Навіщо слова? За цей тиждень було сказано достатньо.

Але й про офіційну причину збіговиська, на жаль, не забули. Скоро мене покличуть.

– Сонюшка… Соня!

Серце тьохнуло, але я заборонила собі так одразу радіти.

- Він точно ще не приєднався до гостей?

- У нього світло горить. – Сьогодні мені підозріло щастить, не на добро це.

- А якщо помітять мою пропажу? - Було до дурниці страшно.

Мерседа ясно усміхнулася і, наблизившись, погладила мене по щоці.

- Скажу, що ти відлучилася до вбиральні, - хоробро заявила вона. - Від нервів чогось тільки не буває.

З-під вказаних нянь дверей дійсно пробивалася смужка світла.

Беззвучно побажавши собі удачі, я взялася за ручку.

І різко відсахнулася, як тільки отвір виявився достатньо, щоб розглянути те, що відбувається в кімнаті.

Так, маг все ще там! Але був не один! І не одягнений!

Ось і закінчилося моє везіння. Але розвернутися та піти щось заважало.

– Тебе не вхопиться?

Катерина Полянська

Алмазна академія

Від цього союзу народилася я.

А прокинувшись вранці, побачила, що по сумних кам'яних стінах знову розповзлися палаючі змійки.

- Асоні, ти виходиш заміж.

- За кого?

– Ірн Вірхгот – чудова партія для тебе, – відсторонено пояснив батько.

Ось тепер я похолола по-справжньому. А мерзенна мегера зі зміїною усмішкою відзначила:

Повільне, розмірене дихання не допомогло, я вибухнула:

– Змія підколодна, – не витримала я.

Тиждень пролетів надто швидко. Зрозуміло, підлий родичка простежила, щоб я не змогла втекти.

В тому кінці коридору почулися кроки, що наближалися.

- Дивись, щоб без дурниць. - Батько торкнув мене за плече. – Доньки не повинні створювати проблем.

Боляче закусивши губу, я таки змусила себе промовчати. Навіщо слова? За цей тиждень було сказано достатньо.

Але й про офіційну причину збіговиська, на жаль, не забули. Скоро мене покличуть.

– Сонюшка… Соня!

Серце тьохнуло, але я заборонила собі так одразу радіти.

- Він точно ще не приєднався до гостей?

- У нього світло горить. – Сьогодні мені підозріло щастить, не на добро це.

- А якщо помітять мою пропажу? - Було до дурниці страшно.

Мерседа ясно усміхнулася і, наблизившись, погладила мене по щоці.

- Скажу, що ти відлучилася до вбиральні, - хоробро заявила вона. - Від нервів чогось тільки не буває.

З-під вказаних нянь дверей дійсно пробивалася смужка світла.

Беззвучно побажавши собі удачі, я взялася за ручку.

І різко відсахнулася, як тільки отвір виявився достатньо, щоб розглянути те, що відбувається в кімнаті.

Так, маг все ще там! Але був не один! І не одягнений!

Ось і закінчилося моє везіння. Але розвернутися та піти щось заважало.

– Тебе не вхопиться?

Покопавшись у спогадах, я навіть змогла згадати обличчя чоловіка, з яким учора прибула ця розпусниця.

Напевно, якби часу на роздуми більше, я б таки злякала. Але його не було. До того ж я вже відчинила двері.

На цей раз широко і явно.

– Ай! Ти хто?! - скрикнула невірна дружина, щосили намагаючись прикрити красу сукнею.

- Пане маг, мені необхідно з вами поговорити, - рівно сказала я, дивлячись на нього. – Терміново.

Збентеження випарувалося. А слідом за ним випарувалась і дама, на ходу поправляючи сукню.

- Добре. - У куточках чуттєвих губ причаїлася посмішка. - Але дозвольте я спочатку одягну штани.

Я різко відвернулася, як і раніше, не відчуваючи нічого, крім нетерпіння. Почулося шарудіння одягу.

– Отже? - хмикнув маг.

Жаль і безглуздо звучить, але... така реальність.

Красеві-магу, мабуть, у житті так весело не було, от яка морда знуща!

- Кожен професор магії, що себе поважає, просто мріє попрацювати безкоштовно, - єхидно пирхнув він.

Він опустився навпочіпки поруч зі мною, взяв за підборіддя і допитливо зазирнув у заплакане обличчя.

– Клянусь усіма діамантами цих земель! - Схлипнула з почуттям.

Солодко і гладко ... Думає, мене так легко провести?

– Клянись! - зірвалося з губ шипіння.

– Що?.. – Від такого натиску маг помітно розгубився.

Алмазні розсипи... Мені не може так щастити!

Але, пам'ятаючи про час, я все ж таки встала.

– Ось, одягни.

- Дякую! - Не гаючи часу, я прямо там виконала розпорядження.

Нянюшка ще стояла біля входу до зали. Поруч маячила тітка.

- Довго, - беззвучно ворухнула губами Мерседа.

- Нарешті, - тим часом буркнула Мела. - Я вже думала, карга мені бреше і ти набралася нахабства втекти.

Мене досить грубо схопили за руку та потягли до зали.

- Я неважливо почуваюся, - граючи свою роль, почала виправдовуватися.

- Ну так начаруй собі зцілення, - байдуже відмахнулася гномка.

Я закотила очі.

– Скільки можна повторювати – я не маю магії!

А чорна пляма у неї на руці так і залишилася, щоправда, більше не збільшувалася і не хворіла.

- Вона готова, можна починати, - повідомила Мела і підштовхнула мене вперед.

- Довго, - засуджував батько, ледве удостоївши мене поглядом.

Рішучість злякав батько. Він постукав ножем по кубку, привертаючи загальну увагу.

Да ти що? Яке щастя!

Ось коли пошкодувала, що на мені туфлі без підборів.

- А якщо вона розповість? - Варто було красуні відкрити рота, як я дізналася в ній ту саму напівголу особу.

- Не думаю.

Щось мені нагадує, що це вона запросила його на танець, а не навпаки.

Потягло зловтішно посміхатися.

На що пов'язаний зі мною клятвою маг видав короткий образливий смішок:

– Боюся, це зовсім виключено.

Кокетує.

– Моя мама була…

– Ну так, – перебив наречений. – Знаю.

За мить танець закінчився, і Ірн втратив до мене всякий інтерес.

А раптом не вийде? Раптом упіймають? Раптом…

- Дякую! - В очах знову зібралася волога.

В мені далеко не завжди перемагала типова гномська врівноваженість. Через мамину спадковість, мабуть.

- Настав час збиратися, - перервала ніжності Мерседа. - Давай, знімай свій маскарад.

Будинок спав. З-за дверей ні звуку не чулося.

Настав час витягти з-під сукні м'які накладки.

Зараз, поки няня витягала з шафи дорожній костюм, з дзеркала на мене дивилася зовсім незнайома особа. В останні роки я не змивала мазь навіть на ніч, ніби намагалася витіснити з пам'яті справжню зовнішність... і справді забула. Ці високі вилиці, маленьке вузьке підборіддя, незвично яскраві губи мені зовсім не знайомі. Про постать, на якій балахоном обвисла сукня, взагалі мовчу. Лише очі і волосся залишилися колишніми. Але перші виглядали якось інакше без пухких щік, а другі гномки ніколи не носять розбещеними, я ж тепер мала намір тільки так і ходити.

Вражаюче, як змінює зовнішність нова зачіска.

Але набагато важливіше зараз те, що навіть якщо мене знайдуть – навряд чи легко впізнають.

Якщо тільки… Потрібно було прояснити один важливий момент.

– Скажи, чи я схожа на маму? - І повернулася до няньки, щоб вона краще могла розглянути.

На зморшкуватому обличчі з'явилася розчулена посмішка.

Від цього союзу народилася я.

А прокинувшись вранці, побачила, що по сумних кам'яних стінах знову розповзлися палаючі змійки.

- Асоні, ти виходиш заміж.

- За кого?

– Ірн Вірхгот – чудова партія для тебе, – відсторонено пояснив батько.

Ось тепер я похолола по-справжньому. А мерзенна мегера зі зміїною усмішкою відзначила:

Повільне, розмірене дихання не допомогло, я вибухнула:

– Змія підколодна, – не витримала я.

Тиждень пролетів надто швидко. Зрозуміло, підлий родичка простежила, щоб я не змогла втекти.

В тому кінці коридору почулися кроки, що наближалися.

- Дивись, щоб без дурниць. - Батько торкнув мене за плече. – Доньки не повинні створювати проблем.

Боляче закусивши губу, я таки змусила себе промовчати. Навіщо слова? За цей тиждень було сказано достатньо.

Але й про офіційну причину збіговиська, на жаль, не забули. Скоро мене покличуть.

– Сонюшка… Соня!

Серце тьохнуло, але я заборонила собі так одразу радіти.

- Він точно ще не приєднався до гостей?

- У нього світло горить. – Сьогодні мені підозріло щастить, не на добро це.

- А якщо помітять мою пропажу? - Було до дурниці страшно.

Мерседа ясно усміхнулася і, наблизившись, погладила мене по щоці.

- Скажу, що ти відлучилася до вбиральні, - хоробро заявила вона. - Від нервів чогось тільки не буває.

З-під вказаних нянь дверей дійсно пробивалася смужка світла.

Беззвучно побажавши собі удачі, я взялася за ручку.

І різко відсахнулася, як тільки отвір виявився достатньо, щоб розглянути те, що відбувається в кімнаті.

Так, маг все ще там! Але був не один! І не одягнений!

Ось і закінчилося моє везіння. Але розвернутися та піти щось заважало.

– Тебе не вхопиться?

Покопавшись у спогадах, я навіть змогла згадати обличчя чоловіка, з яким учора прибула ця розпусниця.

Напевно, якби часу на роздуми більше, я б таки злякала. Але його не було. До того ж я вже відчинила двері.

На цей раз широко і явно.

– Ай! Ти хто?! - скрикнула невірна дружина, щосили намагаючись прикрити красу сукнею.

- Пане маг, мені необхідно з вами поговорити, - рівно сказала я, дивлячись на нього. – Терміново.

Збентеження випарувалося. А слідом за ним випарувалась і дама, на ходу поправляючи сукню.

- Добре. - У куточках чуттєвих губ причаїлася посмішка. - Але дозвольте я спочатку одягну штани.

Я різко відвернулася, як і раніше, не відчуваючи нічого, крім нетерпіння. Почулося шарудіння одягу.

– Отже? - хмикнув маг.

Жаль і безглуздо звучить, але... така реальність.

Красеві-магу, мабуть, у житті так весело не було, от яка морда знуща!

- Кожен професор магії, що себе поважає, просто мріє попрацювати безкоштовно, - єхидно пирхнув він.

Він опустився навпочіпки поруч зі мною, взяв за підборіддя і допитливо зазирнув у заплакане обличчя.

– Клянусь усіма діамантами цих земель! - Схлипнула з почуттям.

Солодко і гладко ... Думає, мене так легко провести?

– Клянись! - зірвалося з губ шипіння.

– Що?.. – Від такого натиску маг помітно розгубився.

Алмазні розсипи... Мені не може так щастити!

Але, пам'ятаючи про час, я все ж таки встала.

– Ось, одягни.

- Дякую! - Не гаючи часу, я прямо там виконала розпорядження.

Нянюшка ще стояла біля входу до зали. Поруч маячила тітка.

- Довго, - беззвучно ворухнула губами Мерседа.

- Нарешті, - тим часом буркнула Мела. - Я вже думала, карга мені бреше і ти набралася нахабства втекти.

Мене досить грубо схопили за руку та потягли до зали.

- Я неважливо почуваюся, - граючи свою роль, почала виправдовуватися.

- Ну так начаруй собі зцілення, - байдуже відмахнулася гномка.

Я закотила очі.

– Скільки можна повторювати – я не маю магії!

А чорна пляма у неї на руці так і залишилася, щоправда, більше не збільшувалася і не хворіла.

- Вона готова, можна починати, - повідомила Мела і підштовхнула мене вперед.

- Довго, - засуджував батько, ледве удостоївши мене поглядом.

Рішучість злякав батько. Він постукав ножем по кубку, привертаючи загальну увагу.

Да ти що? Яке щастя!

Ось коли пошкодувала, що на мені туфлі без підборів.

- А якщо вона розповість? - Варто було красуні відкрити рота, як я дізналася в ній ту саму напівголу особу.

- Не думаю.

Щось мені нагадує, що це вона запросила його на танець, а не навпаки.

Потягло зловтішно посміхатися.

На що пов'язаний зі мною клятвою маг видав короткий образливий смішок:

– Боюся, це зовсім виключено.

Кокетує.

— Що ти так дивишся на них? – Ой, а я й забула про свого нареченого…

Але самовладання вистачило, щоб спокійно знизати плечима, навіть не здригнутися.

– Просто у наших краях нечасто бувають люди. - Пояснення знайшлося цілком прийнятне.

Ірн кивнув, а потім навіть на те, щоб підтримати будь-яку розмову, сподобився:

– Моя мама була…

– Ну так, – перебив наречений. – Знаю.

За мить танець закінчився, і Ірн втратив до мене всякий інтерес.

А раптом не вийде? Раптом упіймають? Раптом…

- Дякую! - В очах знову зібралася волога.

В мені далеко не завжди перемагала типова гномська врівноваженість. Через мамину спадковість, мабуть.

- Настав час збиратися, - перервала ніжності Мерседа. - Давай, знімай свій маскарад.

Будинок спав. З-за дверей ні звуку не чулося.

Настав час витягти з-під сукні м'які накладки.

Вражаюче, як змінює зовнішність нова зачіска.

Але набагато важливіше зараз те, що навіть якщо мене знайдуть – навряд чи легко впізнають.

Якщо тільки… Потрібно було прояснити один важливий момент.

– Скажи, чи я схожа на маму? - І повернулася до няньки, щоб вона краще могла розглянути.

На зморшкуватому обличчі з'явилася розчулена посмішка.

Я взяла з рук няньки речі та почала одягатися.

- В якому сенсі?

Підло. З іншого боку, ніж перевірка для спадкоємця?

Тим часом няня продовжувала розповідь: